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中央研究院近史所美籍研究員康豹指出，王爺是台灣重要民間信仰，在西南沿海，祀奉王爺的廟比媽祖廟還多；全台灣共有一百卅二個不同姓氏的王爺，祂們的出身，有瘟神、厲鬼，也有英雄。
國科會今年科學季主題為「多樣性台灣」，「宗教多樣性」是其中一個重要主題，昨天由康豹等說明展出內容時，提到他對各地王爺的觀察研究。
曾經撰寫「台灣的王爺信仰」一書，康豹說，王爺是一種尊稱，不是某一個或一種神祇。民間祭拜王爺主要是希望改運，例如東港三年一次的「燒王船」，就是希望王爺麾下的八家將（抓鬼大隊），能把民間不好的東西、疾病，抓到王船上，再用火淨化，就可以把民間的妖魔鬼怪趕走。
康豹說，大多數的王爺是瘟神，所以民間也認同祂的治療能力，一些民間儀式如讓乩童鞭打自己，讓自己痛苦，或是戴上紙做的枷鎖，表示自己是犯人，要公開懺悔，都是希望透過這種過程「贖罪」，治療自己身體或心靈上的疾病，也祈禱瘟神不要再降臨到自己身上。這些治療用的物品，到時都要和王船一起燒掉。
「達文西密碼」一書中，也有自我鞭笞、苦行，康豹說，這是歐洲黑死病造成大災難後，人民用極端方式表現懺悔，和台灣民眾在王爺前贖罪用意相同。
王爺雖不是「司法神」，但也具有司法神的屬性，康豹指出，在中國傳統中，所有的神都可負責報應，王爺算是武官，會巡視民情，有冤屈也可以向王爺告狀，因此王爺也可審案；所有的司法神麾下都有八家將，王爺也有，就是為此。
另外還有一些王爺是從厲鬼、英雄而來，康豹表示，延平郡王鄭成功就是英雄被當成王爺拜的最好例子；至於厲鬼，是因民間寄望某些厲鬼能趕走瘟神，所以才會祭拜。
台灣的王爺廟還有一個特性，就是經常同時祭拜好幾位王爺，例如「五府千歲」。
中研院民族所研究員林美容表示，台灣早期因開發困難，人力無法完全掌握，民眾有心理需求，尋求超自然依託，所以很容易信奉各種宗教，祭拜對象遍及天、地、神、鬼，所以才有人說台灣「三步一小廟、五步一大廟」，台灣在全球來說，也確實是宗教信仰密度非常高的地區。
【2006/06/28 聯合報】
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